胰島素和糖尿病關係密不可分，對於何時才開始使用胰島素，患者往往有很多疑問。對於I型糖尿病患者來說，由於他們於病發時胰島素已不足，即使利用藥物也難刺激胰島素分泌，因此一旦確診即需要終身注射胰島素治療。至於最為普遍的II型糖尿病，視乎各人的血糖水平及胰臟功能，使用胰島素的時機也有不同。
在一般情況下，醫生會先處方口服降血糖藥予II型糖尿病人；如血糖仍未能良好控制，再在口服降血糖藥的基礎上加入胰島素針劑，作為輔助。而一些在開始確診時血糖水平已極高及有明顯病徵的病人，為了盡快令血糖回復理想水平，醫生在需要時也會立即處方胰島素。簡單來說，胰島素可以分為兩大類：長效胰島素及速效胰島素。長效胰島素一般是用作提供基礎胰島素的，每天注射一次已可帶來基本的血糖控制。速效胰島素則主要針對餐後血糖，如病人常常出現餐後血糖過高的情況，醫生會建議病人使用速效胰島素，務求令血糖一整都天處於平穩狀態。
近年，胰島素無論注射方法還是藥物已推陳出新。例如病人不需要自己混合或分別注射長及速效胰島素，只需按調配好的分量注射即可；而注射針已改成筆形，針頭也日益纖幼，使用更為方便及減少痛楚。部分使用胰島素的病人或會有低血糖的情況出現，現時有改良胰島素，可大大減少低血糖的出現。
這些新式胰島素是將胰島素中幾個胺基酸加以改變，令胰島素作用更快速或作用時間更延長。以往長效胰島素一般效力可維持24小時，病人需恆常在同一時間注射才可令血糖平穩，有了新式胰島素後，由於藥力維持的時間更長，令病人注射的時間更有彈性。
